脑 - 肠轴是连接肠道和大脑的双向通信系统，它通过神经、内分泌、免疫和代谢途径实现肠道与大脑之间的信息传递和相互作用 。

肠道菌群作为肠道内的重要组成部分，能够通过脑 - 肠轴影响大脑的功能和行为。

从神经途径来看，肠道内存在着大量的神经细胞，构成了 “肠脑”，这些神经细胞通过迷走神经与大脑相连。肠道菌群的代谢产物，如短链脂肪酸、神经递质等，可以刺激肠道内的神经细胞，通过迷走神经将信号传递到大脑，影响大脑的神经活动和情绪调节 。例如，肠道菌群产生的 γ- 氨基丁酸（GABA）是一种重要的抑制性神经递质，能够调节神经兴奋性，当肠道菌群产生的 GABA 减少时，可能会影响大脑的神经调节，增加抑郁症的发病风险。 

在内分泌途径上，肠道菌群可以影响人体激素的分泌和调节。它们能够调节肠道内分泌细胞分泌肽类激素，如胰高血糖素样肽 - 1（GLP - 1）、胆囊收缩素（CCK）等，这些激素不仅参与调节血糖、食欲等生理过程，还能通过血液循环作用于大脑，影响情绪和行为 。

在免疫途径方面，肠道菌群与免疫系统相互作用，维持肠道免疫平衡。当肠道菌群失调时，会引发肠道炎症反应，炎症因子通过血液循环进入大脑，激活大脑内的神经胶质细胞，导致神经炎症的发生 。神经炎症会破坏神经细胞的正常功能，影响神经递质的合成、释放和代谢，从而诱发抑郁症状。

此外，肠道菌群还能影响下丘脑 - 垂体 - 肾上腺（HPA）轴的功能，HPA 轴是人体重要的应激反应系统，当 HPA 轴功能失调时，会导致体内皮质醇等应激激素水平异常，进而影响神经递质的代谢和大脑的神经可塑性，与抑郁症的发生发展密切相关。